C’est François Carnot, président de l’Union Centrale des Arts Décoratifs de 1911 à 1960, et administrateur de la manufacture des Gobelins de 1932 à 1937, mais aussi député de la circonscription de Beaune de 1902 à 1914, qui est à l’origine des collections et du musée d’art et d’histoire de Provence à Grasse. Son arrière-grand-père est Lazare Carnot, le conventionnel, « l’organisateur de victoire » des armées révolutionnaires françaises, et il est le fils du président de la République Sadi Carnot (1837-1894). En 1897, il épouse Valentine Chiris, fille de l’industriel de la parfumerie grassoise Léon Chiris. Son attachement à Grasse, à son territoire et à cette vie régionale qu’il découvre et sait apprécier, l’amène à fonder en 1919 la Société Fragonard, reconnue d’utilité publique en 1923, et à ouvrir un musée dans l’ancien Hôtel de Clapiers-Cabris dès 1921, bâtiment qu’il achètera au nom de la société Fragonard en 1925. Ce projet a pour objet de « l’étude et la sauvegarde du patrimoine artistique et historique de la Basse-Provence entre le Var et l’Argens » (Catalogue d’exposition des oeuvres de J-H Fragonard au profit du musée Fragonard de Grasse, musée des arts décoratifs, 1921, Paris). Les collections, essentiellement constituées de dons et d’achats réalisés par François Carnot mais aussi par les membres de la Société Fragonard, et plus symboliquement par les communes de l’arrondissement de Grasse, se concentrent sur des objets ethnographiques, historiques et artistiques en lien géographique avec la Provence Orientale. Un fonds documentaire important est également constitué. Le bâtiment et les collections sont donnés par la Société Fragonard à la ville de Grasse en 1952 qui en prend la gestion directe en 1989.
— Atout
Le musée évoque l'art, l'histoire mais aussi la vie quotidienne en Provence orientale, de la préhistoire au XXe siècle. Mobilier, faïences, peintures, sculptures, outils,... illustrent un véritable art de vivre provençal.
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